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「島だからこそ出来る。
　そんな希望を与えられるようになってゆくことが、
　それが一番の島への恩返し。」

——先週のインタビュー前半に続いて、友利選手がプロのバスケ選手になる直前までのエピソードもぜひ語って頂けますか。

友利健哉選手：僕は工業高校だったので、高校の先生からは地元の沖縄電力に就職しないかとも勧められたんです。
でもお姉ちゃんたちに相談したら、「あなたは電力会社に入りたくて、その高校に入った訳ではないでしょう？ 自分のしたいこと(バスケ)を続けなさいよ。人生に一度は島を出て東京や関西などにも行ってみたほうがいい」と言ってくれて、僕は５人兄妹の末っ子なのですが、４人のお姉ちゃんたちにも支えられて、僕の行きたい高校や大学に進学させてくれました。

——そうやって家族みんなに支えられたんですね。

友利健哉選手：はい。また大学も専修大学から声を掛けてもらって、僕からしたら「なんで僕に声を掛けてくれたんだろう？」って思っていたんです。その時はじめて僕を「いい」って言ってくださったのがその大学の監督である中原さんからだったんですが、僕を選んでくれた理由のひとつに人間性をみてくれていたのが何より嬉しかったです。

姉たちからは「島を出て、日本一になりなさい」と言われていたんですが、監督も同じように「一緒に、日本一を獲らないか」と。また「日本の中心である東京へ」と、それもまったく同じことを言われたんです。

そして大学では、いろんな事を中原さんから教わりました。例えば、
「男・女である前に、上下関係である前に、人対人として付き合え」などなど、“人間として”という大切なことを教わり、僕も人として成長させてもらいました。

大学の最後の年は、ずっとチームは負け通しだったんですよ。それでも「結果はこうだけど、“過程こそ大事”だぞ」とか。
バスケを通して高校・大学と恩師に恵まれましたし、人間的にスケールの大きい方々とも巡り会うことができました。

——それででしょうか。キングスの試合では、小柄なのに大きさだけでは負けないような突破力につながるようなものを持っていらっしゃるような。

友利健哉選手：やっぱり負けたくないですよね(笑)。
僕が小さい頃、本島などで活躍している島出身の先輩たちをみて、「こんな小さな島からでも出来るんだ」って思っていて、“物理的な大きい小さいだけじゃない”って、それに勇気づけられ、希望を持てたことは大きかったですね。

“島だから出来ない”ではなくて“島だからこそ出来る”と思っているし、本土の人にも本島の人にも負けたくないって頑張ってきました。
僕らキングス・スタイルのプレーを通して観てもらえたら、そして“感じて”もらえたらと思っています。

今は自分がこういう立場になって、夢を与えられるような職業をしているんじゃないかと思いますし。ですので、小さな子ども達にも今度は希望を与えられるようになってゆくことが、それが一番の島への恩返しだと思っています。