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JAPANブランドに選ばれた『琉球紅茶』への期待。沖縄から世界へ。

地域資源を活かし、日本らしさを表現しつつ、世界に通用する新しい伝統の創造を推進する中小企業庁の今年度の『JAPANブランド育成支援事業』に、沖縄県の金武町が取り組んでいる『琉球紅茶』産地化事業が選ばれました。
これは沖縄県産『琉球紅茶』が国産紅茶の代表として、世界へ羽ばたく大きな役割を担ったことになります。
JAPANブランドに採択されたことを記念して、先日『琉球紅茶庭園』と題した紅茶パーティーが、沖縄市のロジャースで開かれました。

パーティーには、日頃『琉球紅茶』を愛用している熱烈な紅茶ファンや、世界の美意識に敏感な女性たち、関係機関よりたくさんの方々が参加。２回に分けて催された祝宴は、いずれも満席となり、関心の高さをみせ、紅茶やお菓子を味わいながら紅茶の豊かな世界を楽しみました。

現在、金武町と共に産地化事業に取り組んでいる(株)沖縄ティーファクトリーの内田智子社長からは、
「紅茶の国スリランカでは神様しか作れないといわれる赤土が広がる沖縄こそ、日本一紅茶栽培に適していること。沖縄で50年も前に紅茶栽培した事実経緯が紅茶栽培に適している場所であることも評価されていること。金武町との産地化事業に取り組み、地元の農家と一体となり本格的な栽培が進んでいること。また紅茶を活用した金武町の特産品づくりも検討中で、たとえば金武町産紅茶で作るスモーク豚やスモークうなぎ、またお菓子なども他にはないオリジナルの新商品開発推進へも大きな期待を持っていること。日本を代表する磨き上げた紅茶を沖縄県金武町産から、世界に向けて広く愛される琉球紅茶作りを進めていること」など、JAPANブランドに採択されたこれからの大きな期待が語れました。

金武町では、約１万坪の農地に、６万本余りの紅茶の苗木(『べにほまれ』など)がすでに無農薬で栽培されており、内田社長も時間の許す限り、畑へ足を運んで実際の成長を確認したり、ちょっとした気になる具合や成長のための余分な葉摘みなども積極的に行うなど、地元農家と共に愛情を注いで育てています。

内田社長は「苗木は予想以上に成長具合も良く、金武町産紅茶の本格的な琉球紅茶の商品化へ、私自身もとてもやりがいを持って楽しみに進めています。こうして紅茶の木が育っていく姿を確認しながら、紅茶の素晴らしい魅力を益々実感しています。たとえば、沖縄においては紅茶栽培そのものが土に根を張ることで、赤土流出防止にも役立つこと。また紅茶の栽培面積がこれからますます広がれば広がるほど、地球環境に役立つのです。つまりCO2削減につながるんです。金武町での紅茶栽培産地事業化は、エコビジネスともいえるのです。こうして地域に役立つ大きなプラス面からも期待してください。」と笑顔で話されました。

パーティーでは、特別にテスト(試作)として収穫した金武町の紅茶葉で作った琉球紅茶の試飲がありました。参加者の誰もが、その個性ある深みのある味わいに魅力を感じ、好感度の様子をみせました。

実際に商品となり金武町産紅茶が一般発売になるのはまだ先になる予定ですが、JAPANブランドとして羽ばたく金武町産・琉球紅茶の期待は益々高まることでしょう。

沖縄ティファクトリーではもっともっと紅茶に親しみ、県産紅茶のおいしさを広く知ってもらおうと、10月24、25、26日と奥武山公園(那覇市)で開催される『第32回沖縄の産業祭り』に参加します。

また注目される『琉球紅茶』のこれからの可能性については、10月30日に金武町で紅茶シンポジウムも開催されます。
この機会に琉球紅茶の味わいを、あなたも触れてみませんか？